Kvapalné chladivo absorbuje teplo z objektu, ktorý sa ochladzuje vo výparníku, a vyparuje sa na paru s vysokou{0}}teplotou a nízkym{1}tlakom. Táto para je potom nasávaná do kompresora, stlačená na paru s vysokým-tlakom a vysokou-teplotou a vypúšťaná do kondenzátora. V kondenzátore uvoľňuje teplo do chladiaceho média (voda alebo vzduch), pričom kondenzuje na kvapalinu s vysokým tlakom-. Táto kvapalina je potom priškrtená škrtiacim ventilom na nízkotlakové chladivo s nízkou teplotou-, ktoré znova vstupuje do výparníka, absorbuje teplo a odparuje sa, čím sa dosiahne chladiaci cyklus. Chladivo teda absolvuje jeden chladiaci cyklus prostredníctvom štyroch základných procesov: odparovanie, kompresia, kondenzácia a škrtenie.
Medzi hlavné komponenty patrí kompresor, kondenzátor, výparník, expanzný ventil (alebo kapilára, ventil na reguláciu podchladenia), štvor{0}}cestný ventil, dvojitý ventil, jedno{1}}cestný ventil, elektromagnetický ventil, tlakový spínač, tavná zátka, regulačný ventil výstupného tlaku, regulátor tlaku, prijímač-a-výtlačná nádrž,{,vypínač tepla/vypínač}, filter, výmenník tepla, uzáver, kolektor, vstrekovacia zátka kvapaliny a ďalšie komponenty.
